Uno de los conceptos fundamentales en la descripción de un sólido cristalino es el de Red de Bravais, que especifica como las unidades básicas que lo componen(átomos, grupos de átomos o moléculas) se repiten periodicamente a lo largo de un cristal.
Una red de Bravais es un conjunto formado por todos los puntos cuyo vector de posición tiene una forma determinada con tres vectores linealmente independientes.
A los vectores linealmente independientes se les llama vectores primitivos o traslaciones fundamentales de la red de Bravais. Resulta evidente que al trasladar una red de Bravais según un vector, coincide consigo misma. La invarianza traslacional de la red de Bravais constituye su característica más importante.
Se llama celda primitiva unidad de una red de Bravais a un volumen del espacio tal que trasladado mediante todos los vectores de dicha red llena todo el espacio sin dejar vacios ni superponerse. Esta condición implica que una celda unidad contiene únicamente un punto de la red. Sin embargo existe un número infinito de celdas primitivas, todas ellas con el mismo volumen.
Siempre es posible elegir una región(que pueda contener más de un punto de la red) que, trasladada mediante un subconjunto de vectores de la red, llena el espacio sin dejar vacios ni superponerse. Dichas celdas unidades(no primitivas) pueden elegirse de modo que reflejen mejor la simetria de la red.
La estructura de un cristal real queda descrita cuando se da la red de Barvais subyacente y la distribución de los átomos dentro de la celda primitiva(motivo). La red cristalina está pues formada por copias de la misma unidad fundamental o motivo localizadas en todos los puntos de la red de Bravais.
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